多年来，神经科学实验依赖于精心控制的条件。老鼠在小型跑步机上原地奔跑，而不是自由奔跑。或者他们经过精心训练，可以完成不模仿他们在野外行为的易于测量的任务。即使在人体实验中，人们仍然坐在 fMRI 机器内并查看屏幕上的图像。

这些实验让科学家们对大脑如何工作有了坚实的基础理解。但它们也消除了执行看似简单的行为的大部分复杂性。科学家们仍然不明白我们的视觉系统是如何让我们执行日常操作的，比如在杂乱的桌子上找一支铅笔，或者在崎岖的小路上奔跑。

因此，随着技术的进步，神经科学家现在正在突破传统实验的界限，以更自然的方式研究大脑。UO 神经科学家 Cris Niell 是这一不断发展的运动的一部分。在最近的两篇论文中，他的团队开发了研究老鼠视觉的方法，这些方法更真实地代表了动物在实验室之外导航世界的方式。

Niell 说：“我们试图研究视觉在真实的 3D 世界中是如何工作的，而不是像眼科检查或电脑屏幕上的 Zoom 会议那样考虑视觉，我们在其中移动并与人和物体互动。”

在 eLife 上发表的第一篇论文中，Niell的团队评估了老鼠如何判断距离。他们挑战动物在两个平台之间跨越一个巨大的差距跳跃。平台之间的距离各不相同，因此每次跳跃时，老鼠都必须确定情况并决定准备跳跃的剧烈程度。

研究人员发现，这些动物不仅仅依靠双眼视觉线索。老鼠仍然可以在一只眼睛被遮住的情况下进行跳跃，这消除了两只眼睛之间图像的细微差异，这通常有助于人们感知深度。相反，尼尔的团队认为老鼠可能一直在利用一种称为运动视差的现象：较远的物体似乎比近处的物体移动得更慢。

他们注意到，一只眼睛被遮住的老鼠会花更多时间通过上下移动头部来寻找间隙，就像一只猫在寻找是否要跳到书架顶部一样。研究人员建议，在没有双眼深度线索的情况下，头部运动让老鼠使用运动视差来判断距离。一个更可控的实验装置，其中动物的头部被固定在适当的位置，不会捕捉到这种细微差别。